In den letzten Jahrzenten haben zahlreiche Forschungsprojekte die Grenzen zwischen menschlichen Intelligenzleistungen und vergleichbaren Prozessen bei Säugetieren und Vögeln immer durchlässiger gemacht. Bei vielen Tieren wurden hohe emotionale und kognitive Leistungen beobachtet, die die Einzigartigkeit des Menschen immer wieder in Frage stellt. In Ermangelung von Sprache ist der Nachweis der vielfältigen Bewusstseinsebenen natürlich schwieriger zu erbringen, hat Forscher*innen aber auch immer wieder dazu gewungen, ihre Definitionen an den neuesten Wissenstand anzupassen.
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Metakognition bei Tieren
Experimente einer Forschergruppe um J. David Smith zeigen, dass auch Rhesusaffen zur Metakognition fähig sind, also zur Reflexion über das eigene Wissen. Ende 2004 wurde das Ergebnis eines verhaltensbiologischen Experiments veröffentlicht, das zu verdeutlichen vermag, dass auch Tiere ihr Verhalten reflektieren und ihrem jeweiligen Kenntnisstand anpassen.
Das folgende Experiment wurde mit Rhesusaffen durchgeführt: Ein Rhesusaffe sitzt vor vier undurchsichtigen Röhrchen. Ein Forscher steckte in eines dieser Röhrchen ein wohlschmeckendes Stück Futter. Ohne zu zögern, greift der Affe das entsprechende Röhrchen, holt das Futter heraus und verzehrt den Leckerbissen. Zuvor hatte er genau gesehen, in welchem Röhrchen das Futter versteckt wurde. Der Experimentator des US-amerikanischen National Institute of Mental Health (NIMH) in Bethesda füllt nun wieder ein Röhrchen mit Futter. Diesmal ist dem Rhesusaffen jedoch der Blick versperrt und er kann nicht sehen, wo das Futter versteckt wird. Als Reaktion schaut der Affe daraufhin in die Röhrchen, wählt dann das richtige aus und verzehrt das Futter. Der Forscher Robert Hampton und seine Kollegen der Neuropsychologischen Abteilung testeten in dieser Weise mehrere Rhesusaffen. Die Forscher beschäftigte die Frage, ob Rhesusaffen ein Gedächtnis-Bewusstsein besitzen, ob sie also in der Lage sind, bewusst auf ihr Gedächtnis zuzugreifen und demzufolge zu wissen, wenn sie wissen bzw. wenn sie etwas nicht wissen. Diese Fähigkeit wird in der Fachsprache Metakognition genannt und bereits zu einer höheren Form von Bewusstsein gezählt. Bis vor kurzer Zeit hat man einen solchen Grad an Reflektiertheit nur Menschen zugetraut. Heute suchen Wissenschaftler nach diesen Fähigkeiten auch im Tierreich.
Die Forschergruppe um Robert Hampton interessierte deshalb, ob es den Rhesusaffen bewusst sein würde, wenn sie nicht wussten, wo sich die Belohnung befindet und ob sie infolgedessen ihr Verhalten ändern würden, indem sie in die Röhrchen hineinsehen. Tatsächlich bestätigte sich diese Vermutung im Experiment. Wenn die Rhesusaffen wussten, wo die Belohnung war, schauten sie nicht vorher in die Röhrchen. Sie taten es nur, wenn sie nicht wussten, wo sich das Futter befand. Sie passten ihr Verhalten also ihrem Kenntnisstand an. Der Unterschied im Verhalten der Rhesusaffen zeigt, dass sie unterscheiden können zwischen Wissen und Nichtwissen, dass sie also ein Gedächtnis-Bewusstsein besitzen und fähig sind zur Metakognition.
Vergleich beim Menschen
Eine vergleichbare Situation auf den Menschen projiziert wäre die Fähigkeit, festzustellen, ob wir eine Telefonnummer wissen oder nicht, bevor wir zum Hörer greifen und wählen. Wissen wir die Nummer und sind uns dieses Wissens bewusst, werden wir ohne Zögern die Nummer wählen. Können wir uns jedoch nicht die Nummer ins Bewusstsein rufen, nehmen wir uns die Zeit nachzusehen, bevor wir wählen. Wir wissen also, wenn wir wissen, und passen unser Verhalten entsprechend an.
Die Studie zeigt weiter, dass ein Gedächtnis-Bewusstsein nicht auf Menschen und Menschenaffen beschränkt ist, sondern unter Primaten weiter verbreitet ist, als man bisher dachte. Denn Rhesusaffen gehören zu einer Gruppe von Affen, die dem Menschen verwandtschaftlich nicht so nahestehen wie die großen Menschenaffen, die ebenfalls über diese metakognitive Fähigkeit verfügen.
Es wird vermutet, dass generell die Funktion des Gedächtnis-Bewusstseins darin bestehen könnte, einem Tier zu ermöglichen, Situationen, für die es kein ausreichendes Wissen besitzt, zu meiden. Es gibt wenig Grund zu der Annahme, dass diese Fähigkeit auf Primaten beschränkt ist. Noch sind zu dieser Hypothese jedoch weitere Untersuchungen notwendig.
Man kann aber bereits jetzt schon mit Klarheit sagen: Der Mensch ist nicht das einzige bewusste Wesen auf der Erde. Der Mensch ist auch nicht das Resultat eines Fortschritts in der Evolution. Der Mensch ist eine spezifische Art unter vielen anderen, die sich parallel zueinander in der Evolution entwickelt und spezialisiert haben.
Wie entwickelt sich Bewusstsein
Bewusstsein, so vermuten Experten, könnte sich parallel zu den Arten entwickelt haben und ist daher bei vielen Arten vor uns anzutreffen. Der große Unterschied zwischen Mensch und Tier liegt dann möglicherweise nicht im Vorhandensein von Bewusstsein, sondern vielmehr in seinem spezifischen Inhalt, welcher von der ökologischen Nische, vom Lebensraum abhängt, an den das jeweilige Tier angepasst ist. Im Bewusstsein eines Tieres befinden sich die Informationen und Signale, für welche das Tier Sinnesorgane hat, mit deren Hilfe es sich orientiert und die es dazu befähigen, in seiner Umwelt zu überleben. Das heißt, die Bewusstseinsinhalte verschiedener Tierarten sind sehr verschieden voneinander.
Bewusstseinsinhalte, die uns Menschen auszeichnen, hängen mit unserer ausgearbeiteten, syntaktischen Sprache zusammen und mit unserem leistungsfähigen Gedächtnis, was uns eine längerfristige Zukunftsplanung und die Konstruktion eines autobiographischen Selbst ermöglicht. Die grundlegende Fähigkeit zum Bewusstsein hängt davon jedoch nicht ab.
Erkenntnis durch Hirnschädigungen
Die University of Iowa kam durch Erfahrungen mit Patienten, bei denen Gehirnschädigungen deren Bewusstsein beeinträchtigt hatten, zu der Überzeugung, dass es zwei Arten von Bewusstsein gibt:
Eine einfache, grundlegende Form, das sogenannte Kernbewusstsein, das bei vielen Arten vor uns vorkommt und ein erweitertes Bewusstsein, das in seiner vollkommensten Ausprägung der Mensch besitzt, aber in gradueller Abstufung auch Tiere haben.
Daraus ließe sich ableiten, das Wesen des Kernbewusstseins ist das Gefühl von sich selbst, als individuellem Wesen. In ihm erwächst der Selbst-Sinn aus einem flüchtigen Gefühl des Erkennens. In erster Linie hängt es von Regionen ab, die stammesgeschichtlich eher älter und in den Tiefen des Gehirns gelegen sind. Weniger alt ist jedoch die Erweiterung des Bewusstseins durch ein leistungsfähiges Gedächtnis, wodurch es möglich wird, umfangreiche Informationen, Fakten und autobiographische Erinnerungen zu speichern.
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